Le relief

La Haute-Loire est avant tout un pays de "hautes terres" : les deux tiers de son territoire se situent au-dessus de 800 mètres d’altitude et 4% seulement sont à moins de 500 mètres (Limagne de Brioude). Les points culminants ne dépassent pas 1 753 mètres pour les reliefs volcaniques au mont Mézenc et 1 486 mètres pour le socle hercynien au Montchauvet, en Margeride. La disposition du relief fait apparaître trois grands ensembles, que séparent les vallées supérieures de l’Allier et de la Loire :

• à l’ouest de l’Allier, les monts de la Margeride forment une haute barrière de roches granitiques et métamorphiques : pays froids, isolés, à vocation forestières, qui abritèrent les maquisards du Mont Mouchet, haut lieu de la Résistance.
• les hautes terres de la zone médiane sont les plus complexes. Au sud du col de Fix (1 112 mètres), la chaîne du Devès (1 421 mètres) aligne des dizaines de gardes, buttes volcaniques aux pentes douces. An nord du col de Fix, au-delà d’Allègre et du dernier cône volcanique du mont Bar (1 175 mètres), le socle granitique réapparaît avec les hauts plateaux de La Chaise Dieu. Ces terres rudes et froides, dont l’altitude dépasse souvent 1 000 mètres, sont, plus encore que la Margeride, à vocation forestière.
• les reliefs de la zone orientale offrent la même dualité. Au-delà du Lignon, les hauts plateaux du Velay oriental, granitiques et bocagers, sont bordés, au sud du Tracol (1 030 mètres), par la chaîne des Boutières, qui les raccorde aux Cévennes. Mais d’Yssingeaux aux sources Ardéchoises de la Loire, l’empreinte volcanique domine largement.

Les deux vallées de la Loire et de l’Allier, qui séparent ces zones montagneuses, sont l’une et l’autre de "jeunes" vallées, marquées par une reprise de l’érosion après le soulèvement tertiaire de la pénéplaine hercynienne : d’où une succession de gorges et de bassins sédimentaires, bordés d’escarpement de failles.